雖然人類仍未踏足太陽系內、地球以外的行星，到另外一個太陽系探索已經漸漸由科幻題目變成嚴肅的科學議題。 過去二十年，隨著望遠鏡技術不斷提昇，科學家至今已發現了超過 3,300 個太陽系外行星，來自超過 2,600 個行星系統。1992 年，人類首次發現環繞一顆脈衝星 PSR B1257+12 公轉的兩個行星 Draugr 和 Poltergeist，其後於 1994 年又再發現繞其公轉的第三個行星 Phobetor；1995 年，人類首次發現環繞主序星 51 Pegasi 公轉的行星 Dimidium。 天文學家希望找到接近地球又有可能孕育生命的系外行星。可是宇宙非常大，被發現的系外行星多半都離太陽系頗遠。截至今年 8 月 23 號，其中已被證實、離太陽系最近的系外行星是環繞紅矮星 Gliese 687 公轉的 Gliese 687 b，離地球約 14.77 光年。可是這個行星的質量介乎 16 至 20 倍地球質量，應是類似於木星的巨型氣體行星，並非類地行星。 [左：綜合超過 16 年觀測數據發現的 11.19 天擾動週期。右：11.19 天週期訊號強達 99.9999% 。(Anglada-Escudé et al. 2016)] 2016 年 8 月 24 號在國際期刊 Nature 「自然」上刊登的一篇論文將永遠改變行星與星際探索科研方向的發展。Guillem Anglada-Escudé 帶領的團隊發現，離地球最近的恆星 Proxima Centauri「比鄰星」有一個約比地球重…… Continue reading 比鄰星新發現：最接近地球的行星 Proxima b
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人類並沒探測到外星巨型結構
今年初，一份系外行星天文學論文 (Boyajian et al. 2016) 引起了熱烈討論。香港和海外各大新聞媒體都爭相如此報導：天文學家有可能發現了外星生命建造的巨型結構。 這份論文討論由克卜勒太空望遠鏡 (Kelper Mission) 發現的一個系外恆星 KIC 8462852。克卜勒太空望遠鏡是專門尋找太陽系外行星系統的太空望遠鏡，設有非常敏感的測光和光譜儀。多年以來天文學家尋找系外行星的主要方法都是測量恆星的細微擾動，利用牛頓重力定律計算出其旁邊看不見的行星同伴。這個方法只能找出巨型的類木型氣體行星，因為類地型的細小岩質行星對其恆星的擾動非常小，難以探測。 克卜勒太空望遠鏡主要利用另一個手段去尋找系外行星。當行星繞到恆星與地球視線之間，就會遮擋了一部分由恆星發出的光。透過監察恆星亮度的週期性突然下降，就能計算出該行星繞行的週期、距離恆星的距離、行星的大小等等數據。克卜勒太空望遠鏡的測光儀非常靈敏，截至 2016 年 5 月已經發現了超過 1,200 個系外行星，其中約 45% 是岩石型行星。克卜勒太空望遠鏡在 2009 年升空至今短短幾年之間，其發現的系外行星數量已遠遠超過過去幾十年所發現的總和。 KIC 8462852 的初步數據分析是由業餘天文學家負責的。由於克卜勒太空望遠鏡持續監察超過 150,000 顆恆星，天文學家根本沒有足夠人手去處理和分析其非常龐大的數據量。因此克卜勒太空望遠鏡團隊開發了一個網上平台，名為 Planet Hunters。業餘天文學家可以利用平台上的研究工具去分析恆星的光變曲線。當他們發現恆星的光變曲線有著週期性的光暗變化，就可以利用 Planet Hunters 上的討論區與其他人討論或者交由專業的天文學家作進一步分析。任何人有興趣可以參與這個計劃。 今次發現的恆星 KIC 8462852 之所以特別，並非因為發現了其行星系統。相反，這是因為沒有發現到行星系統，同時卻探測到有不規則的光暗變化。根據克卜勒太空望遠鏡的光譜分析， KIC 8462852 是顆常見的 F 型恆星。可是 Planet Hunters 卻發現其在短短 80 日內有至少 7 次不規則的光暗變化，其亮度下降可達超過 20%。 天體物理學中所有的恆星模型都無法解釋如劇烈的光變曲線。不規則的光暗變化也把行星排除在解釋之外，因為行星不旦難以遮掩高達 20% 的光、其遮擋星光亦應為週期性的。因此 KIC 8462852 引起了天文學和業餘天文學界的熱烈討論。 已故著名天文學家、科學普及家卡爾．薩根 (Carl Sagan) 說過：「非凡的斷言需要非凡的證據。」對於如此非一般的光變曲線，克卜勒太空望遠鏡的天文學家非常仔細地檢查了…… Continue reading 人類並沒探測到外星巨型結構
余海峯 David | 物理喵 phycat 