為何學習前人錯誤理論？

在我有份教授的一個科學通識課程中，我們討論世界是由什麼構成的。我們會向學生介紹西方古希臘文明的物質理論，也介紹東方古中國的物質理論。阿里士多德說，世界是由土、水、空氣、火，還有乙太構成的。古中國人則認為，世界的組成成分是金、木、水、火、土。

有學生問我，為什麼我們要學習這些過時的理論。「它們是錯的啊！」是的，它們是錯的。現代科學告訴我們，世界是由不同元素構成的，我們甚至已把所有元素放進一個表內，這是所有人都知道的元素週期表。物理學家又發現，元素是由更細小、更基本的粒子構成的，我們把這個終極理論稱為「標準模型」，所有百多種元素都可以由兩種夸克與一種電子組成。

為什麼還要學習古人的無稽之談？是的，我們不再使用那些天馬行空、毫無根據的概念很多很多年了（這是錯的，事實上有很多人還是相信這些東西，並樂意把自己的命運押在這些迷信之上，不過這是題外話）。不過，我認為雖則我們已不再使用這些概念，但學習這些古人的理論仍有它的意義。

放眼世界，各地都有自己傳統的文化，有著各自不同的神話。當然這些都只是古人虛構出來，為了安撫心靈，避免那種對於無知的恐懼。他們不知道是什麼引起雷電、不知道是什麼造成四季更替、不知道是什麼令太陽東升西落。他們於是創造出各種神話，當中包括上述那些金木水火土理論。人類希望從「理解」世界中獲得安全感。當然，這些「理解」徒勞無功，因為根本沒有證據支持，也經不起邏輯推演。

現代科學和神話傳說當然有很大分別。不止於一個「正確」另一個「錯誤」，而在於神話之中，所有問題都已經有了答案；科學之中，解開一個問題只會引起更多的問題。神話之中，追求知識進步的動力就在引入「超越自然的力量」後消失了，理論不會再有進步，end of story。科學探索卻永遠不會有完結的一日。

之不過，我認為這些「錯誤理論」都有個共通點，而且與現代科學的宗旨不謀而合：以盡可能少的定律解釋複雜的物質世界。我們不能夠從那些過時的理論學到什麼，它們甚至連邏輯推理都欠奉；但我們能夠學習到的是，人類那種對理解世界近乎執著的求知慾。這慾望甚至使我們能夠對不合理、不邏輯的地方視而不見，而使這些過時的概念能夠流傳幾千年。這不是很值得我們深思的嗎？

科學通識課程，最重要的並非傳播硬知識，而是普及科學的思考模式。愛因斯坦曾對記者的提問坦承不知道，說「這資訊在書中就可以找到，並不存在於我的腦海之中。」（記者問他音速為多少）。他也曾指出過，「大學教育的目的不是學習很多知識，而是學習如何思考。」

我亦很高興，同學思考為何我們要教導這些東西，已經踏出科學思考的第一步了。

封面圖片：16世紀拉斐爾所畫《雅典學院》。