卡西尼號：在土星環看見宇宙

To boldly go where no man has gone before. – Star Trek

20170427_Saturn-GF-Pass1 — 卡西尼號穿越土星與土星環之間時拍攝的土星表面大氣情況，可見一巨型風暴。Image courtesy of NASA.

地球時間2017年4月26號，環繞土星運行的卡西尼太空深測器，勇敢到達前人未境之地，穿越了土星與土星環之間。

這次俯衝，展開了卡西尼號最後任務的序幕。接下來幾個月，卡西尼號每6日都會俯衝土星與土星環之間一次。2017年9月15號，卡西尼號就會直接衝進土星大氣層，完成長達20年的任務。卡西尼號將會沿途收集土星數據，即時傳送回地球，直至土星大氣將卡西尼號壓碎一刻。

1997年10月15號升空的卡西尼號曾兩度探訪金星，借助金星重力使出天體力學絕技「重力助推」，金星重力就好像彈弓把卡西尼號彈射飛向外太陽系。然後它又掠過月球和地球、小行星2685以及木星，然後於2004年7月1號進入環繞土星軌道。

Saturn's_rings_in_visible_light_and_radio — 卡西尼號拍攝的土星環。Image courtesy of NASA.

卡西尼號並非隻身探險，它身上帶著另一個探測器惠更斯號。2004年12月25號，惠更斯號與卡西尼號分離，並於2005年1月14號成功降落土衛六泰坦。惠更斯號把泰坦上拍攝的影像和所有科學數據傳送上卡西尼號，然後由卡西尼號傳回地球。這是史上首次降落於外太陽系天體的任務。

公元1655年，荷蘭天文學家克里斯蒂安・惠更斯（Christiaan Huygens, 1629-1695）提出，伽利略在1610年觀察到的土星「耳朵」其實是個環。惠更斯使用自製的折射望遠鏡發現了泰坦，繼伽利略發現木星衛星後首次觀察到其他行星的衛星。

1671年，法國天文學家喬凡尼・卡西尼（Giovanni Domenico Cassini, 1625-1712）發現了土衛三、土衛四、土衛五和土衛八。卡西尼也發現了土星環的一條主要縫隙，現在我們稱之為卡西尼環縫。因為卡西尼和惠更斯對土星的觀察和研究貢獻，他們成為了土星天文研究的代名詞。

The_Day_the_Earth_smiled — 卡西尼號拍攝的土星全貌照片「The Day The Earth Smiled」。右下角的一點，就是地球。那天，卡西尼號拍下了地球的微笑。Image courtesy of NASA.

過去20年，卡西尼號收集了非常豐富的科學數據，使愚蠢的人類眼界大開。透過卡西尼號的眼睛，我們發現了土星7個新的衛星，更親眼目睹一個新衛星正在土星環之中形成；我們看見了泰坦上的液態烷河流；我們看見了30年一次的土星巨型風暴「大白班」狂暴地釋放輻射；我們看見土星極地的六邊型旋渦；我們發現土衛二南極地底可能有液態水海洋存在。還有更多、更多。

人類從12億公里外看見了地球，看見了我們自己。看見了人類在廣闊宇宙裡如何渺小、探索宇宙的夢想又如何偉大。